Comment choisir la bonne selle
La selle est l'élément de sellerie le plus important que vous achèterez, et aussi celui où il est le plus facile de se tromper. Elle constitue l'interface entre deux corps en mouvement, et lorsqu'elle est mal ajustée, elle peut discrètement compromettre tout le reste de votre travail en selle. Bien choisir, c'est accepter d'emblée qu'il n'existe pas de selle universellement bonne — seulement la selle qui convient à un cheval donné, à un cavalier donné et à un usage donné. Mettez ces trois éléments d'accord et le cheval se déplace librement, le cavalier est en équilibre, et la sellerie s'efface de votre attention. Que l'un d'eux cloche, et vous le sentirez — le cheval aussi.
Le problème de l'ajustement à trois
La plupart des acheteurs se concentrent sur une seule variable à la fois : ils aiment l'allure d'une marque, ou ils cherchent une bonne affaire, ou un ami en vend une qui semble à peu près à la bonne taille. Le problème, c'est qu'une selle doit satisfaire trois exigences distinctes à la fois. Elle doit convenir au dos du cheval pour que le poids soit porté sans douleur ni contrainte. Elle doit convenir au corps du cavalier pour que vous soyez en équilibre plutôt qu'en lutte avec le siège. Et elle doit convenir à la discipline, car la forme qui vous aide à vous asseoir profondément en dressage joue activement contre vous sur un parcours d'obstacles.
Ces trois exigences tirent dans des directions différentes, et aucune spécification unique ne les satisfait toutes. C'est pourquoi une selle qui a transformé l'équitation d'un ami peut ne rien vous apporter, et pourquoi le même modèle dans la même taille de siège peut convenir à un cheval et faire le pont ou pincer sur un autre. Abordez l'achat comme un problème d'accord entre trois éléments, et non comme la recherche de la « meilleure » selle.
Ajuster la selle au cheval
Le cheval ne peut pas vous dire avec des mots que la selle lui fait mal ; c'est donc là que se font les plus grands dégâts et que le plus grand soin s'impose. La selle repose sur les muscles de part et d'autre de la colonne vertébrale, et elle ne doit jamais appuyer sur la colonne elle-même. Recherchez un canal, ou gouttière, bien dégagé sur toute la longueur du dessous, assez large pour laisser de la place aux apophyses épineuses des deux côtés.
L'arçon — l'armature interne — détermine la largeur à l'avant. Un arçon trop étroit pince les épaules et perche le cavalier haut sur l'avant ; un arçon trop large fait descendre le pommeau sur le garrot et bascule le cavalier vers l'arrière. Beaucoup de selles mixtes sont désormais livrées avec des arcades de garrot interchangeables ou réglables, mais la possibilité de réglage ne remplace pas le fait que l'arçon lui-même ait la bonne forme pour la charpente du cheval.
Vérifiez le dégagement du garrot avec le cavalier en selle : vous devez pouvoir passer deux ou trois doigts entre le pommeau et le garrot, sans contact non plus sur les côtés du garrot. Examinez ensuite le contact des panneaux. Les panneaux sont les coussins rembourrés situés en dessous ; ils doivent reposer uniformément le long du dos, en assurant un contact régulier de l'avant à l'arrière, sans faire le pont au milieu ni basculer. Un contact uniforme signifie une répartition uniforme du poids ; les vides concentrent la pression sur quelques points.
Les conséquences d'un mauvais ajustement sont réelles et souvent mal interprétées. Une selle qui pince ou qui fait le pont provoque des dos douloureux, une fonte musculaire derrière l'épaule et une chaleur ou un gonflement localisés. Tout aussi souvent, les signes sont comportementaux plutôt que physiques : un cheval qui couche les oreilles ou s'agite au sanglage, qui creuse le dos, refuse d'avancer, rue ou résiste sur une rêne peut vous dire que la selle lui fait mal. Ces réactions sont fréquemment punies comme de la désobéissance alors qu'elles sont en réalité des réponses à la douleur.
Pour toutes ces raisons, faire appel à un ajusteur de selle professionnel (saddle fitter) est l'un des meilleurs investissements qu'un propriétaire de cheval puisse faire. Un ajusteur qualifié évalue la conformation du cheval, l'observe en mouvement, contrôle la selle en action avec un cavalier dessus et ajuste le rembourrage ou l'arcade en conséquence. Point crucial : l'ajustement n'est pas un événement ponctuel. Les chevaux changent de forme avec l'âge, la condition physique, la charge de travail et la saison — un jeune cheval qui se muscle, un cheval âgé qui perd sa ligne du dessus, un cheval en forme qui reprend après une pause hivernale. Revérifiez l'ajustement au moins une ou deux fois par an, et chaque fois que l'état du cheval change sensiblement.
Ajuster la selle au cavalier
Une selle qui convient parfaitement au cheval peut malgré tout ne pas vous convenir. L'ajustement au cavalier commence par la taille du siège, mesurée du clou situé sous le pommeau jusqu'au centre du troussequin. Trop petite, et vous êtes coincé contre le pommeau, sans place pour bouger ; trop grande, et vous glissez d'avant en arrière sans maintien. La taille du siège est liée à votre taille de vêtements, mais n'y correspond pas exactement — la longueur des jambes et la forme du bassin comptent autant que la stature.
Au-delà de la taille, prêtez attention au twist, la partie du siège située entre vos cuisses en son point le plus étroit. Un twist large écarte les cuisses et convient à certains cavaliers ; un twist étroit permet à d'autres de s'asseoir plus près et de mieux sentir. Aucun n'est correct dans l'absolu — cela dépend de votre morphologie, et c'est le genre de chose que l'on ne peut juger qu'en s'asseyant dans la selle.
La longueur et la position du quartier doivent correspondre à votre jambe. Si votre cuisse dépasse le bas du quartier, votre genou n'a rien contre quoi se poser ; si le quartier est coupé trop en arrière, votre jambe lutte contre lui. Les cavaliers aux jambes longues ont besoin d'un quartier plus long, et parfois coupé plus en avant. Comme la discipline dicte la forme du quartier, c'est un autre point où l'ajustement au cavalier et l'ajustement à la discipline interagissent, et une raison de plus de s'asseoir dans une selle avant d'acheter plutôt que de se fier à l'étiquette.
Choisir selon la discipline
Les selles sont conçues pour des usages précis, et les principaux types reflètent les exigences de leurs sports respectifs.
Une selle mixte (ou à tout usage) est un compromis judicieux pour les cavaliers qui se promènent, sautent un peu et travaillent sur le plat. Son quartier modérément avancé et son siège de profondeur moyenne ne font rien à la perfection mais tout de manière adéquate, ce qui correspond exactement aux besoins de la plupart des cavaliers de loisir.
Une selle de dressage possède un quartier long et coupé droit ainsi qu'un siège profond qui favorisent une jambe longue et une posture verticale et équilibrée. Des contre-sanglons plus longs permettent à la boucle de sangle de se situer sous le quartier, réduisant l'épaisseur sous la cuisse du cavalier. Elle est conçue pour s'asseoir profondément et en douceur, non pour sortir de la selle.
Une selle d'obstacle (ou close contact) fait l'inverse. Le quartier est coupé vers l'avant pour accueillir l'étrier plus court et l'angle de hanche fermé de la position de saut, et le siège plus plat permet au cavalier de se pencher en avant et de se lever en équilibre (position en deux points) au-dessus de l'obstacle.
Les selles d'endurance sont conçues pour de longues heures en selle sur de grandes distances. Elles répartissent le poids sur une plus grande surface d'appui, privilégient le confort et la liberté de mouvement du cheval, et offrent au cavalier un rembourrage supplémentaire ainsi que de multiples points d'attache pour l'eau, la nourriture et le matériel.
Les selles western portent un pommeau à corne à l'avant et de larges quartiers (skirts) qui répartissent le poids du cavalier sur une grande surface, ce qui convient aux longues journées de travail au ranch et aux exigences du roping et du travail du bétail. Elles sont plus lourdes, et leur siège profond et sécurisant reflète une tradition équestre très différente.
Les selles sans arçon se passent entièrement de l'armature rigide, épousant étroitement le dos et offrant une grande liberté de mouvement. Le compromis est réel : sans arçon, rien ne dégage le cavalier de la colonne vertébrale, si bien qu'un bon tapis ou système d'espacement est indispensable, et les selles sans arçon peuvent concentrer la pression sur les ischions si on les utilise sans précaution. Elles conviennent très bien à certains couples cheval-cavalier et mal à d'autres.
Matériaux, neuf ou occasion, et sécurité
Le cuir traditionnel reste la référence : il se moule au cheval et au cavalier avec le temps, respire et dure des décennies s'il est nourri et nettoyé. Il coûte plus cher et demande un entretien régulier. Les selles synthétiques modernes sont plus légères, moins chères, faciles d'entretien et rapides à nettoyer après une sortie boueuse, ce qui les rend populaires auprès des enfants, des cavaliers d'endurance et de tous ceux qui ont un budget limité — même si les meilleures d'entre elles coûtent tout de même une vraie somme.
Sur le neuf ou l'occasion : une selle d'occasion bien fabriquée et en bon état peut offrir un excellent rapport qualité-prix, et une selle d'occasion qui convient surpassera toujours une selle neuve qui ne convient pas. C'est le point essentiel de tout l'achat — l'ajustement compte bien plus que la marque ou la nouveauté. Une étiquette prestigieuse sur une selle qui fait le pont sur le dos de votre cheval ne vaut rien. Quoi que vous envisagiez, faites-le vérifier sur votre propre cheval par un ajusteur avant que l'argent ne change de mains, et considérez une période d'essai comme non négociable.
Enfin, les détails de sécurité. La sangle doit être choisie en fonction de la forme du cheval et de son anatomie de sanglage, resserrée progressivement plutôt que tirée d'un coup sec, et revérifiée après quelques minutes de travail. Regardez en dessous les couteaux d'étrivière, les pièces métalliques qui retiennent les étrivières : le cran de sécurité à leur extrémité doit rester en position ouverte, vers le bas, afin qu'une étrivière puisse se libérer si un cavalier tombe et se fait traîner. Associé à des étriers de taille correcte et à des chaussures adaptées, c'est un petit détail qui peut éviter un accident grave.
Choisir une selle récompense la patience : mesurez le cheval, asseyez-vous dans plusieurs modèles, faites appel à un ajusteur qualifié, et laissez décider l'ajustement, non la mode. Si vous souhaitez qu'un ajusteur ou un centre équestre bien tenu près de chez vous vous aide à évaluer une selle, vous pouvez les trouver sur notre carte interactive.