Fêtes et foires équestres à travers le monde
Les fêtes équestres tournent rarement autour du seul cheval. Partout dans le monde, elles entremêlent d'un coup plusieurs impulsions anciennes : le sport de la course et de la parade, le commerce de l'achat et de la vente de bêtes, l'attrait de la religion et du pèlerinage, et le désir d'une communauté de se voir reflétée dans ses animaux quelques jours par an. Certains des rassemblements qui suivent sont des marchés bien vivants, où l'argent change encore de mains sur une poignée de main ; d'autres sont des courses disputées sur la même place depuis sept siècles, ou des voyages sacrés où le cheval n'est que le moyen de se rendre à un sanctuaire. Quelques-uns ne sont pas du tout des foires, mais des écoles vivantes de l'art équestre. Ce qui suit est un guide de dix des plus importants, avec une note honnête sur ce que chacun est réellement.
Feria del Caballo, Jerez de la Frontera, Espagne
Tenue chaque mois de mai dans la ville andalouse du xérès, Jerez de la Frontera, la Feria del Caballo compte parmi les plus centrées sur le cheval de toutes les grandes ferias d'Espagne. Le champ de foire du Parque González Hontoria se remplit de casetas, de cavaliers en veste courte et large sombrero cordobés, et de femmes en traje de gitana à volants, tandis que les attelages et les enganches paradent tout au long des après-midi. Les chevaux présentés sont pour l'essentiel des andalous, et Jerez abrite aussi la Real Escuela Andaluza del Arte Ecuestre, dont l'exhibition chorégraphiée côtoie la foire comme un contrepoint formel à la fête de rue.
Feira Nacional do Cavalo, Golegã, Portugal
Golegã, petite ville du Ribatejo au nord de Lisbonne, se dit elle-même la capitale du cheval, et à juste titre. Sa Feira Nacional do Cavalo se déroule en novembre autour de la fête de São Martinho, le onze, emplissant le terrain de présentation sablonneux et les rues du lusitanien, la race de selle baroque du Portugal. Les cavaliers dressent et présentent leurs étalons en main et sous la selle, tandis que les étals vendent des châtaignes grillées et de l'água-pé, le vin léger et jeune de la saison. C'est d'abord une foire d'éleveurs et un spectacle ensuite, et le niveau des chevaux présentés est exceptionnel.
Naadam, Mongolie
La fête nationale de la Mongolie, le Naadam, est centrée sur ce que les Mongols appellent les trois jeux virils : la lutte, le tir à l'arc et la course de chevaux. La célébration principale tombe à la mi-juillet, et les courses n'ont rien d'une réunion sur hippodrome — les chevaux courent à travers champs sur la steppe ouverte, sur des distances qui varient selon la catégorie d'âge et dépassent parfois largement les vingt kilomètres. Les jockeys sont des enfants, souvent entre cinq et treize ans, choisis pour leur poids léger et montant les petits chevaux mongols endurants. L'accent porte autant sur l'endurance et l'élevage du cheval que sur l'issue d'une course en particulier.
Palio di Siena, Italie
Le Palio di Siena est une course de chevaux montés à cru autour de la Piazza del Campo, la place inclinée en forme de coquille au cœur de la ville toscane, et il a lieu deux fois chaque été : le 2 juillet et de nouveau le 16 août. Dix des dix-sept contrade de la ville, ses quartiers historiques, s'affrontent à chaque édition, leurs chevaux attribués par tirage au sort, sur trois tours effrénés de la piste de terre battue disposée autour de la place. Les rivalités entre contrade sont féroces et présentes toute l'année, et un cheval peut même l'emporter sans cavalier, si bien que l'événement est bien plus qu'un spectacle touristique. Un long cortège historique en costumes médiévaux précède la course elle-même.
Appleby Horse Fair, Angleterre
Chaque mois de juin, la petite ville cumbrienne d'Appleby-in-Westmorland accueille le plus grand rassemblement traditionnel des communautés gitanes et voyageuses d'Europe. L'Appleby Horse Fair est avant tout un marché aux chevaux bien vivant, dont le négoce se concentre sur Fair Hill, mais ses instants les plus photographiés se produisent au bord de la rivière Eden, où les chevaux sont lavés puis trottés — ou flashés — le long du chemin pour que les acheteurs puissent juger de leurs allures. La foire a des racines qui remontent à des siècles et demeure une véritable institution culturelle plutôt qu'un spectacle mis en scène ; elle attire des dizaines de milliers de visiteurs aux côtés des familles du voyage, pour qui elle est un rendez-vous immanquable de l'année.
Pushkar Fair et le Marwari, Rajasthan, Inde
La Pushkar Fair, tenue dans la ville désertique de Pushkar, au Rajasthan, autour de la pleine lune de Kartik Purnima en octobre ou novembre, est avant tout une foire aux chameaux et au bétail, enveloppée autour d'un grand pèlerinage hindou vers le lac sacré et le temple de Brahma. On y échange et présente aussi des chevaux, et c'est l'un des lieux où voir le marwari, la race indigène du Rajasthan, reconnaissable aux extrémités caractéristiques de ses oreilles, recourbées vers l'intérieur. Les chevaux marwari apparaissent dans des concours et des cortèges à travers toute la région, souvent parés et paradés, si bien que la foire vaut le détour pour ses chevaux, même si ce sont les chameaux qui lui donnent son nom.
École espagnole d'équitation, Vienne, Autriche
L'École espagnole d'équitation de Vienne n'est pas du tout une foire, mais une école d'art équestre classique, en activité ininterrompue depuis le seizième siècle. Ses étalons lipizzans blancs sont dressés à la haute école, les airs relevés des anciens maîtres européens, et se produisent dans le baroque Manège d'hiver, à l'intérieur du palais de la Hofburg. Les visiteurs peuvent assister tant aux représentations formelles qu'aux séances d'entraînement matinales, moins réglées. Elle a sa place dans tout panorama de la culture équestre en tant que gardienne d'une tradition vivante, distincte des marchés et des courses saisonniers ailleurs sur cette liste.
Calgary Stampede, Canada
Chaque mois de juillet, la ville de Calgary, dans la province canadienne de l'Alberta, met en scène le Calgary Stampede, présenté comme le plus grand spectacle de plein air au monde. Son cœur est un rodéo professionnel — monte de broncos et de taureaux, prise au lasso et barrel racing —, mais l'épreuve équestre emblématique est la course de chariots du Rangeland Derby, où des attelages de chevaux tirent des chariots bâchés à vive allure autour d'une piste. L'événement de dix jours est né des spectacles du Far West et des expositions agricoles du début du vingtième siècle et associe désormais la compétition, l'héritage western et une grande fête foraine. C'est la célébration par excellence du cheval dans la tradition du ranch nord-américain.
Romería del Rocío, Espagne
La Romería del Rocío est un pèlerinage plutôt qu'une course ou un marché, mais le cheval y est central. À la Pentecôte, cinquante jours après Pâques, des centaines de confréries se rendent au hameau d'El Rocío, dans la province de Huelva, pour vénérer une image de la Vierge connue sous le nom de La Blanca Paloma. Beaucoup font le trajet à cheval et dans des chariots bâchés tirés par des bœufs, traversant la campagne en lisière des zones humides de Doñana pendant plusieurs jours. Le spectacle des cavaliers et des chariots convergeant vers le village sablonneux est l'un des plus saisissants d'Andalousie, et l'art équestre et la dévotion religieuse y sont inséparables.
Fantasia et Tbourida, Maroc
La fantasia marocaine, connue en arabe sous le nom de tbourida, est une performance issue de la guerre de cavalerie plutôt qu'une vente ou une course. Une troupe de cavaliers s'aligne genou contre genou sur des chevaux barbes et arabes-barbes, s'élance ensemble au grand galop, et, au point culminant, décharge ses longs mousquets à poudre en une seule salve synchronisée, l'unité de ce dernier tir étant la marque d'une bonne prestation. Elle se déroule lors des moussems, les fêtes saisonnières organisées à travers le pays, et la tradition a été inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. Tant l'art équestre que le harnachement et les tenues ornés font partie intégrante de la démonstration.
Royal Ascot et le Kentucky Derby
Deux des courses de plat les plus célèbres du monde sont autant des occasions mondaines que sportives, et il vaut la peine de préciser laquelle est laquelle. Royal Ascot, tenue chaque mois de juin à Ascot, dans le Berkshire, est une réunion sur gazon britannique connue pour sa procession de carrosses royaux, ses codes vestimentaires stricts et les chapeaux extravagants du Ladies' Day. Le Kentucky Derby, couru le premier samedi de mai à Churchill Downs, à Louisville, est la première manche de la Triple Couronne américaine, une course sur terre battue célèbre pour ses mint juleps et sa propre tradition de coiffes élaborées. Toutes deux attirent des foules qui viennent autant pour le spectacle et l'occasion que pour la course.
Ces rassemblements se trouvent à des milliers de kilomètres les uns des autres et partagent pourtant un fil commun, et vous pouvez retracer les itinéraires entre eux, ou organiser un voyage autour de l'un d'eux, grâce à la carte interactive.