Comprendre le harnachement et l'équipement du cheval
Le harnachement est le terme général qui désigne l'équipement que porte un cheval pour être monté, attelé ou manipulé, et il peut sembler déroutant à un débutant se tenant dans une sellerie bien fournie. Des rangées de brides, des murs de mors, des selles d'une douzaine de formes et des boîtes de courroies dont l'usage n'est pas évident peuvent faire paraître tout le sujet bien plus compliqué qu'il ne l'est. En pratique, la plupart de ce que rencontre un cavalier appartient à une poignée de catégories claires, chacune ayant une fonction précise. Ce qui importe bien plus que de connaître chaque nom, c'est de comprendre deux principes qui traversent tout ce qui suit : l'équipement doit être correctement ajusté à chaque cheval, et il est un moyen de communication et de protection, non un raccourci qui dispenserait de l'entraînement. Un harnachement mal ajusté ou dur provoque de la douleur, et la douleur se manifeste par de la résistance, des coups de tête, des ruades, des tensions et un cheval qui redoute d'être harnaché. Ce guide passe en revue les principales pièces que vous manipulerez, en employant la terminologie correcte, afin que vous puissiez poser des questions pertinentes à un enseignant qualifié et reconnaître lorsque quelque chose ne va pas.
La bride et ses parties
La bride se place sur la tête du cheval et porte le mors, offrant au cavalier une ligne de communication par l'intermédiaire des rênes. Une bride de filet classique se compose de quelques parties bien nommées. La têtière, qui repose derrière les oreilles, supporte le poids de toute la bride. Le frontal traverse le front et empêche la têtière de glisser vers l'arrière le long de l'encolure. Les montants descendent de chaque côté de la tête et se bouclent sur les anneaux du mors, réglant ainsi la hauteur du mors dans la bouche. La sous-gorge se ferme sans serrer sous la ganache et empêche que la bride soit tirée vers l'avant par-dessus les oreilles ; on doit pouvoir passer une main à plat entre elle et la gorge. La muserolle entoure le nez et se décline en plusieurs modèles. Une muserolle française simple se place au-dessus du mors et constitue la forme la plus courante et la moins contraignante. Une muserolle combinée ajoute une fine courroie qui se ferme sous le mors pour dissuader le cheval de croiser la mâchoire ou d'ouvrir la bouche. Une muserolle allemande se place plus bas, reposant sur l'os nasal au-dessus des naseaux, et agit selon le même principe. Toute muserolle doit être ajustée de manière à ne jamais appuyer sur le cartilage souple au bas du nez et à ne jamais serrer au point de bloquer la mâchoire, ce qui est inconfortable et, de plus en plus, pénalisé en compétition.
Les mors et leur fonctionnement
Un mors agit en appliquant une pression sur des parties sensibles de la tête — les barres de la bouche, la langue, les commissures des lèvres et parfois la nuque et le menton — et en relâchant cette pression à l'instant même où le cheval répond. C'est l'idée la plus importante à retenir au sujet des mors : le cheval apprend du relâchement, et tout mors n'est aussi doux ou aussi sévère que les mains qui tiennent les rênes. Aucun mors ne dresse un cheval ; c'est le cavalier qui le fait.
Les mors se répartissent en deux grandes familles. Les filets agissent directement, sans effet de levier : une livre de traction sur la rêne délivre environ une livre de pression sur la bouche. Ils existent avec différents anneaux — anneau libre, olive, anneau en D, aiguilles — et différents canons, du simple brisure au double brisure (comme le canon à passage de langue « French link ») jusqu'aux canons droits d'une seule pièce. Les filets sont le point de départ quotidien de la plupart des montes. Les mors à levier ou de bride, tels que le mors Weymouth, le pelham ou le kimblewick, possèdent des branches qui font office de leviers et une gourmette qui repose dans la gouttière sous le menton. La pression des rênes est multipliée et une pression sur la nuque s'ajoute, si bien que ces mors sont plus puissants et exigent des mains éduquées et indépendantes. Le bridon complet porte deux mors à la fois : un petit filet appelé bridon et un mors de bride, chacun sur sa propre rêne, ce qui permet les signaux raffinés employés en dressage de haut niveau. C'est un outil pour chevaux dressés et cavaliers confirmés, non une bride de débutant.
Tous les chevaux ne sont pas montés avec un mors. Les options sans mors comprennent les simples side-pulls et les modèles à croisement qui répartissent la pression sur le nez, la mâchoire et la nuque. Le hackamore demande de la prudence : un hackamore mécanique possède de longues branches et agit sur le nez et la nuque avec un levier considérable, de sorte que, malgré l'absence de mors, il peut être sévère entre de mauvaises mains. Quel que soit le choix, les rênes sont le lien physique entre la main et le cheval. Les rênes en cuir sont traditionnelles ; les rênes recouvertes de caoutchouc, tressées ou en toile offrent une meilleure prise, utile par temps humide ou en cross. Les enrênements tels que les rênes coulissantes ou les rênes allemandes ajoutent un effet de levier aux rênes elles-mêmes et ne devraient jamais être utilisés que sous la supervision d'un expert — jamais comme solution rapide pour un cheval qui s'appuie ou lève la tête.
La selle et la sangle
La selle répartit le poids du cavalier sur le dos du cheval et offre une assiette sûre et équilibrée. Au cœur de la plupart des selles se trouve l'arçon, l'armature interne — traditionnellement en bois et en acier à ressort, aujourd'hui souvent en matériau synthétique — qui détermine la forme et la largeur ; il existe des selles sans arçon, mais elles répartissent le poids différemment. La partie avant surélevée de la selle est le pommeau et la partie arrière surélevée est le troussequin, le siège se trouvant entre les deux. En dessous se trouvent les matelassures, des bandes rembourrées, généralement garnies de laine ou remplies de mousse, qui reposent de part et d'autre de la colonne vertébrale, laissant un canal ou gouttière dégagé afin que rien n'appuie sur l'échine. Sur une selle anglaise, les quartiers pendent sous les jambes du cavalier, tandis qu'une selle western comporte de larges pans, des étrivières de sécurité et un pommeau à corne. La selle est maintenue par une sangle (une « cinch » sur une selle western), qui doit être resserrée progressivement et vérifiée à nouveau après quelques minutes de travail. Les pieds du cavalier reposent sur des étrivières et des étriers sur un harnachement anglais, ou sur des quartiers et des étriers western. L'ajustement de la selle est à lui seul un vaste sujet et relève véritablement d'un saddle fitter qualifié : une selle qui pince les épaules, fait le pont en s'écartant du dos, ou perche trop haut provoque une réelle douleur et constitue une cause cachée fréquente de ruades, de comportement « dos froid » et de réticence à se porter en avant.
Tapis et protections
Un tapis de selle ou amortisseur se place entre la selle et le dos pour absorber la sueur et apporter un léger rembourrage ; il doit toujours être bien remonté dans la gouttière afin de ne pas retomber sur l'échine, et il ne doit jamais servir à combler une selle qui ne convient pas. Au-delà de la selle, plusieurs courroies et protections protègent le cheval et le cavalier. Un martingale limite la hauteur à laquelle le cheval peut lever la tête : un martingale fixe relie la sangle à la muserolle, tandis qu'un martingale à anneaux se termine par deux anneaux dans lesquels passent les rênes et n'agit que lorsque la tête s'élève au-dessus d'un certain point. Un collier de chasse empêche la selle de glisser vers l'arrière sur un cheval étroit ou fortement sollicité. Pour les membres du cheval, les guêtres et les bandes protègent des chocs et évitent que les membres ne se heurtent entre eux : les guêtres de protection couvrent l'intérieur du membre, les guêtres de tendon et de boulet les articulations basses vulnérables, et les cloches les talons. Les bandes de travail apportent soutien et protection mais, appliquées trop serrées ou de façon inégale, elles peuvent endommager les tendons mêmes qu'elles sont censées protéger, d'où l'importance d'une technique correcte apprise auprès d'une personne expérimentée. Aucun de ces articles ne corrige un problème d'entraînement ; ils gèrent un risque précis et identifié.
Le matériel de manipulation
En dehors du travail monté, les outils de tous les jours sont le licol et la longe (ou corde de main). Le licol se place sur la tête sans mors et sert à conduire, attacher et tenir un cheval pour le pansage, le maréchal-ferrant ou le vétérinaire. Les licols en cuir et en corde conviennent à des usages différents, et un licol conçu pour se rompre sous une forte pression est plus sûr au pré, car un licol fixe peut retenir un cheval pris de panique. Un licol bien ajusté reste à l'écart des yeux et des os délicats de la face et n'est jamais laissé assez lâche pour qu'un sabot puisse s'y prendre. On ne monte pas un cheval en licol ; c'est un outil de manipulation, rien de plus.
Couvertures et pansage
Les couvertures gardent un cheval au chaud, au sec ou propre lorsque la nature ou la tonte l'exigent. Les couvertures d'extérieur sont imperméables pour le pré, les couvertures d'écurie apportent de la chaleur à l'intérieur, les couvertures séchantes évacuent la sueur après le travail, et les chemises anti-mouches protègent des insectes en été. Les couvertures se dimensionnent par la longueur et varient en chaleur, et un mauvais ajustement irrite les épaules et le garrot ou glisse dangereusement ; mesurer correctement et vérifier chaque jour fait donc partie des bons soins — tout comme résister à l'envie de trop couvrir un cheval sain qui régule bien lui-même sa température. Enfin, la trousse de pansage est l'équipement le plus utilisé de tous. Un kit de base comprend une étrille en caoutchouc pour décoller la saleté et les poils morts, un bouchon dur contre la boue, une brosse douce pour le poil et les zones sensibles, un peigne à crinière, des éponges pour les yeux et le dessous de la queue, un couteau de chaleur, et — le plus important chaque jour — un cure-pied pour nettoyer les pieds et vérifier l'absence de cailloux, de fourchette pourrie ou d'un fer descellé. Un pansage régulier maintient le poil en bonne santé et sert aussi de contrôle de santé quotidien.
À travers tout cela, la même règle s'impose : achetez pour l'ajustement et la fonction, faites appel à des professionnels tels qu'un enseignant, un sellier et un vétérinaire, et considérez l'équipement comme un moyen de communiquer avec bienveillance et de garder un cheval confortable, plutôt que comme un ensemble de gadgets. Si vous souhaitez voir où acquérir ces compétences en personne et trouver des centres équestres, des haras et des entraîneurs près de chez vous, explorez notre carte interactive et planifiez une visite où des personnes compétentes pourront vous montrer un bon harnachement à l'œuvre.