Les bases de la sécurité pour les cavaliers débutants
Monter à cheval est l'un des rares sports où votre coéquipier pèse une demi-tonne, a sa propre volonté et peut se déplacer plus vite que vous ne pouvez courir. C'est précisément cette combinaison qui rend l'équitation si enrichissante, et c'est aussi pourquoi elle doit être prise au sérieux dès la toute première leçon. L'équitation comporte un risque réel de blessure, y compris de blessure grave, et aucun article ne peut remplacer un enseignement qualifié dispensé en personne. Ce qu'un guide comme celui-ci peut faire, c'est vous aider à comprendre le raisonnement qui sous-tend les habitudes de sécurité des bons cavaliers, afin que, lorsque votre moniteur vous demande de faire quelque chose, vous en sachiez la raison. Comprendre le « pourquoi », voilà ce qui transforme les règles en instinct.
L'équipement qui vous protège vraiment
L'équipement de loin le plus important que vous porterez jamais est une bombe d'équitation certifiée et correctement ajustée. Une bombe d'équitation n'est ni un casque de vélo ni un casque de chantier ordinaire ; elle est conçue et testée spécifiquement pour le type de chutes que subissent les cavaliers. Recherchez une certification de sécurité en vigueur telle que VG1, PAS 015, ASTM F1163 avec le label SEI, ou Snell E2016, et faites ajuster la bombe correctement plutôt que d'en deviner la taille. Un bon ajustement repose à plat sur la tête, juste au-dessus des sourcils, et ne bouge pas lorsque vous secouez la tête ou froncez le front. La jugulaire doit être bien serrée.
Point crucial : une bombe d'équitation est conçue pour absorber un seul impact important. La coque de protection interne s'écrase pour dissiper la force d'un choc, et une fois qu'elle a rempli ce rôle, elle ne peut plus le faire une seconde fois, même si la coque extérieure paraît intacte. C'est pourquoi vous devez remplacer une bombe après tout impact important — le plus évidemment après une chute où votre tête heurte le sol, mais aussi si elle tombe violemment sur une surface dure. Les fabricants recommandent également de remplacer les bombes tous les quelques années, car les matériaux vieillissent. N'achetez jamais de bombe d'occasion, car vous ne pouvez pas connaître son historique de chocs.
Les chaussures comptent plus que les débutants ne l'imaginent. Portez des bottes ou des chaussures avec un talon petit et bien marqué, et une semelle lisse. Le talon empêche votre pied de glisser à travers l'étrier, et la semelle lisse permet à votre pied de se dégager si vous tombez. Les baskets, les chaussures de marche à crampons profonds et les chaussures à semelle plate sont toutes dangereuses, car un pied qui se coince dans l'étrier lors d'une chute peut entraîner le cavalier et le faire traîner, ce qui est l'une des choses les plus dangereuses qui puissent arriver auprès des chevaux. De vraies bottes d'équitation, qu'il s'agisse de boots courtes ou de bottes hautes, sont l'idéal.
Au-delà de l'essentiel, les gants améliorent la prise sur les rênes et protègent vos mains des brûlures de corde lorsque vous menez le cheval. Les gilets de protection, ces gilets rembourrés qui amortissent le torse, sont fortement recommandés pour le saut et le cross, et obligatoires dans certaines disciplines ; ils aident à absorber les chocs et réduisent le risque de fractures des côtes et de lésions des tissus mous. Les gilets airbag, qui se gonflent lors de la séparation d'avec la selle, sont de plus en plus populaires pour la protection supplémentaire qu'ils offrent au niveau du cou et de la colonne vertébrale, et se portent généralement par-dessus un gilet de protection classique plutôt qu'à sa place. Demandez à votre moniteur ce qui convient à ce que vous faites réellement.
Pourquoi les chevaux se comportent comme ils le font
Presque toutes les règles de sécurité auprès des chevaux prennent tout leur sens dès que l'on comprend un fait : le cheval est une proie. Pendant des millions d'années, la survie a dépendu de la capacité à détecter le danger et à le fuir, et cet instinct est encore inscrit dans chaque cheval, aussi doux soit-il. Lorsqu'un cheval est effrayé, sa première réaction n'est pas de réfléchir mais de bouger — la réaction de fuite. Un « écart » n'est que cet instinct qui se déclenche : le cheval bondit sur le côté, pivote ou détale devant quelque chose qu'il perçoit comme une menace, que ce soit un sac qui claque, un bruit soudain, ou rien que vous puissiez identifier. Le cheval n'est pas méchant ; il est simplement un cheval.
Leurs yeux façonnent leur manière de voir le monde, et cela a des conséquences directes sur la sécurité. Un cheval possède une excellente vision grand-angle mais deux angles morts importants : juste devant son chanfrein et juste derrière sa queue. Il ne peut pas vous voir lorsque vous êtes nez à nez, et il ne peut pas vous voir derrière lui, précisément là où un cheval effrayé ou sur la défensive risque de ruer. Pour cette raison, approchez toujours un cheval par le côté, en visant l'épaule, où il peut vous voir clairement. Parlez en vous approchant afin que le cheval vous entende venir et ne soit pas surpris, et gardez une main sur son corps lorsque vous vous déplacez autour de lui, pour qu'il sache toujours où vous êtes. Ne passez jamais tout près derrière un cheval ; si vous devez passer derrière l'un d'eux, tenez-vous soit bien hors de portée de ruade, soit tout près en gardant une main sur l'arrière-main et en parlant tout du long.
Rester en sécurité à pied
La plupart des accidents ne se produisent pas en selle mais autour du cheval, si bien que les compétences de travail à pied sont des compétences de sécurité. Lorsque vous menez un cheval, marchez à hauteur de son épaule plutôt que devant lui, en tenant la longe ou la rêne à une largeur de main du mousqueton, le mou replié — jamais enroulé ni bouclé autour de votre main. Une boucle qui se resserre si le cheval s'arrache peut piéger votre main et vous traîner ; le reste de la corde doit donc être replié en accordéon dans votre paume, où il se libérera proprement. Portez des gants, et n'enroulez jamais une corde autour d'une quelconque partie de votre corps.
Ménagez-vous de l'espace. Gardez vos pieds à l'écart de ceux du cheval, restez hors de l'espace entre le cheval et tout mur ou toute clôture où vous pourriez être écrasé, et restez calme et posé dans tout ce que vous faites. Les chevaux lisent le langage corporel et se nourrissent de la tension, si bien que des mouvements rapides et anxieux les rendent anxieux à leur tour. N'attachez un cheval qu'à un point d'attache adapté, à l'aide d'un nœud à libération rapide ou d'une ficelle de sécurité qui casse sous la pression, afin qu'un cheval pris de panique ne puisse pas lutter contre une entrave rigide.
Se mettre en selle et y rester
La mise en selle est un moment de vulnérabilité particulière, car pendant une seconde ou deux vous n'êtes ni au sol ni bien assis en selle. Le cheval doit rester immobile. Utilisez un montoir chaque fois que possible ; c'est plus doux à la fois pour votre corps et pour le dos du cheval, et cela empêche la selle d'être tirée sur le côté. Au début, faites tenir la tête du cheval par une personne expérimentée pendant que vous montez, afin qu'il ne puisse pas partir tandis que vous enjambez. Rassemblez les rênes de manière à avoir le contact sans tirer sur la bouche du cheval, et posez-vous doucement en selle plutôt que de vous y laisser tomber.
Une fois en selle, l'objectif de chaque première leçon est une assiette indépendante : la capacité de rester en équilibre grâce à votre propre gainage et à vos jambes, sans vous accrocher aux rênes pour vous stabiliser. Les rênes dirigent et communiquent ; ce ne sont pas une poignée. Tenez-les correctement et ne les bouclez ni ne les enroulez jamais autour de vos mains ou de vos poignets, car un cheval qui jette la tête ou qui s'emballe peut gravement blesser des mains prises au piège. Votre moniteur vous enseignera également la descente d'urgence, une manière de dégager les deux pieds des étriers et de vous laisser glisser délibérément, à l'écart du cheval, si une situation échappe à tout contrôle. Répétée calmement à l'arrêt et au pas jusqu'à ce qu'elle devienne un automatisme, elle est l'une des compétences les plus précieuses qu'un débutant puisse posséder. Apprenez-la tôt et répétez-la souvent.
Choisir un centre équestre et connaître ses limites
Le lieu où vous apprenez façonne la sécurité avec laquelle vous apprenez. Choisissez un centre équestre agréé par un organisme reconnu, avec des moniteurs qualifiés et assurés qui enseignent au lieu de simplement surveiller. Un bon centre évalue les nouveaux cavaliers, s'enquiert de votre expérience, de votre condition physique et de tout problème de santé, et il associe honnêtement les chevaux aux cavaliers — un débutant nerveux doit monter un cheval calme et bien dressé, un « maître d'école », jamais un cheval vert ou vif. Si un centre vous met d'emblée sur un cheval difficile ou fait l'impasse sur les questions, considérez cela comme un signal d'alerte.
Vos premières leçons devraient se dérouler dans une carrière clôturée et bien entretenue, idéalement couverte, où il n'y a pas de circulation et où un écart ne peut mener nulle part de dangereux. La sortie en extérieur, sur les routes et les chemins, viendra plus tard, et lorsque ce sera le cas, portez des vêtements bien visibles, évitez les routes très fréquentées et ne partez jamais seul en balade avant d'être véritablement prêt. Surtout, connaissez vos limites et respectez-les. Il n'y a aucune récompense à feindre plus d'assurance que vous n'en avez ; dites à votre moniteur lorsque quelque chose vous semble au-delà de vos moyens. Progresser en équitation n'est pas une course, et les cavaliers qui durent le plus longtemps sont ceux qui construisent patiemment leur savoir-faire sur un socle de bonnes habitudes. Lorsque vous serez prêt à trouver un centre équestre réputé près de chez vous, la carte interactive est un bon point de départ pour comparer les centres agréés de votre région.