Monter à cheval en hiver et dans les pays froids : des cinq allures islandaises aux traîneaux de Salzbourg
L'hiver ne ferme pas les centres équestres sérieux — il les transforme. La neige recouvre les odeurs, les chevaux soufflent dans l'air froid, et certaines des randonnées les plus spectaculaires au monde sont des randonnées d'hiver. Mais l'équitation en conditions froides demande une préparation spécifique, une compréhension des races qui excellent dans le froid, et une honnêteté sur la différence entre un froid romantique et un froid dangereux.
Le cheval islandais et ses cinq allures
Le cheval islandais est la race centrale de toute conversation sur l'équitation hivernale. Descendant des chevaux amenés par les colons norvégiens au IXe siècle, isolé en Islande depuis lors et jamais croisé avec d'autres races depuis l'an 982, c'est une race génétiquement distincte et fonctionnellement unique en ceci : la plupart des chevaux de la race exécutent cinq allures naturelles au lieu des trois universelles.
Le pas, le trot et le galop sont universels. Le tölt — l'allure caractéristique de l'islandais — est un amble à quatre temps latéral qui produit très peu de mouvement vertical pour le cavalier. À pleine vitesse, le tölt atteint 32 à 40 km/h. C'est l'allure sur laquelle on peut voyager des heures sans se fatiguer, et c'est l'allure qui permettait aux Islandais de traverser des terrains accidentés en toutes saisons avec des marchandises. Le pacing ou flying pace — l'amble volant — est la cinquième allure, une allure latérale de très grande vitesse utilisée uniquement pour les courses courtes sur terrain plat.
Ce petit cheval — 13 à 14,2 mains en moyenne — monte sans problème des adultes de corpulence normale. Sa robustesse et la chaleur produite par son métabolisme lui permettent de vivre en liberté toute l'année sur les fermes islandaises, pieds nus dans la neige, ce qui est la tradition.
Monter en Islande l'hiver
Les fermes qui proposent des randonnées hivernales en Islande — dont Eldhestar près de Hveragerði et Íshestar à Hafnarfjörður, couvertes en détail dans l'article sur les meilleures destinations en Islande — fournissent la totalité de l'équipement nécessaire. Cela comprend des combinaisons imperméables et isolées, des sur-bottes, des casques et des cagoules. Il ne vous est demandé que des couches de base synthétiques (pas de coton, qui absorbe l'humidité et refroidit), des gants fins sous les moufles fournies, et des bottes à talon.
Les chauffe-mains chimiques dans les moufles ne sont pas du luxe mais de la planification réaliste pour des sorties de plusieurs heures sous le vent islandais. La règle des couches : une couche de base thermique contre la peau, une couche intermédiaire isolante, une couche externe coupe-vent et imperméable. Évitez le coton à tous les niveaux — il absorbe la transpiration et perd toutes ses propriétés isolantes une fois humide.
Les traîneaux hivernaux
Les promenades en traîneau tiré par des chevaux sont une tradition dans plusieurs régions alpines et nordiques. À Salzbourg et dans la région du Salzkammergut en Autriche, les Haflinger et les chevaux à sang froid de montagne tirent des traîneaux sur des routes forestières enneigées ; les opérateurs s'organisent généralement d'octobre à mars selon l'enneigement.
Au Québec, la tradition est portée notamment par les Haras équestres de la Montagne Coupée et plusieurs opérateurs dans les Laurentides et la région de Charlevoix. Les traîneaux québécois utilisent typiquement des Canadiens — une race de cheval locale, descendante des chevaux amenés par les colons français au XVIIe siècle, extrêmement résistante au froid. Le cheval Canadien était autrefois surnommé le "petit cheval de fer" pour sa capacité à travailler dans des conditions hivernales que la plupart des races européennes ne supporteraient pas.
L'Islande en janvier : ce qui est différent
Monter en Islande en janvier signifie des fenêtres de lumière de cinq à six heures, des températures entre -5 et +5 °C, et des chances non négligeables de neige et de vent. Les randonnées s'adaptent : les itinéraires d'hiver sont plus courts et restent dans des zones connues plutôt que de traverser les hautes terres. Mais la lumière rasante du soleil hivernal sur la neige et la vapeur des sources géothermiques dans le brouillard matinal créent des conditions visuelles qui n't ont aucun équivalent en été.
Les fermes islandaises sérieuses font tourner leurs chevaux sur les sorties hivernales plutôt que de faire travailler les mêmes animaux tous les jours, ce qui reflète la conscience que le cheval islandais vit dehors et doit avoir une charge de travail qui reconnaît son état physique journalier.
La Norvège, la Suède et la Finlande
Les pays scandinaves ont leurs propres traditions équestres hivernales en dehors du cheval islandais. En Norvège, les safaris en forêt à cheval dans les environs d'Oslo et dans le Telemark combinent l'équitation avec des paysages de forêts de pins sous la neige. En Finlande, certains élevages de Finlandais et de poneys finnois proposent des randonnées qui traversent les lacs gelés — une expérience que l'épaisseur de glace garantit de nombreuses fois par hiver. En Laponie suédoise, les randonnées en traîneau ou à cheval dans l'obscurité arctique avec les aurores boréales constituent l'un des voyages équestres les plus singuliers du monde.
Comment se préparer physiquement pour l'hiver
Le froid contracte les muscles et les rend plus vulnérables aux blessures. Avant toute sortie hivernale longue, le temps d'échauffement doit être prolongé, pour vous et pour le cheval. Ne réduisez pas l'échauffement parce qu'il fait froid et que vous voulez rentrer à l'intérieur.
Pour les sorties de plusieurs heures, planifiez la gestion de l'hydratation : dans le froid, la sensation de soif est réduite mais les besoins en eau ne le sont pas. Emportez un thermos d'eau chaude ou de thé. Le cheval aussi a besoin d'eau accessible et de ne pas être arrêté en sueur dans le vent.
La carte recense les centres équestres qui restent ouverts l'hiver dans les pays nordiques, alpins et d'Europe de l'Est. Filtrez par saison d'activité et par type de programme pour trouver les options qui correspondent à votre recherche de l'équitation par temps froid.