Le polo : règles, handicaps et grands tournois à ne pas manquer
Le polo est peut-être le sport équestre le plus difficile à comprendre depuis les tribunes, et pourtant l'un des plus spectaculaires à regarder une fois que vous en connaissez les mécanismes. Des cavaliers à pleine vitesse sur un terrain de la taille de neuf terrains de football, un maillet qui descend en un arc contrôlé vers une balle de sept centimètres, et une règle principale — la ligne de la balle — qui régit chaque collision et chaque pénalité. Voici ce que vous devez savoir.
Les chukkers et le temps de jeu
Un match de polo de gazon se joue en chukkers, des périodes de sept minutes chacune avec une sonnette à six minutes et demie qui alerte les joueurs que la fin est proche. Un match standard comprend quatre à six chukkers, avec des pauses de trois minutes entre eux et une pause de dix minutes à la mi-temps. Pendant ces pauses — et c'est la tradition à laquelle les spectateurs sont invités — le public entre sur le terrain pour piétiner les mottes de gazon soulevées par les sabots. C'est moins folklorique que fonctionnel : un terrain inégal ralentit le jeu et risque de faire trébucher les poneys.
La règle de la ligne de la balle est le concept central que les spectateurs doivent comprendre. Lorsqu'un joueur frappe la balle, une ligne imaginaire se crée dans la direction du tir. Couper cette ligne devant un cavalier en approche est une infraction — c'est la règle de sécurité qui empêche des collisions à grande vitesse. Les pénalités sont accordées lorsque la ligne est violée, sous forme de frappes libres depuis des distances qui varient de 30 à 60 mètres.
Le système de handicap
Le polo est l'un des rares sports où le handicap individuel des joueurs est public et central dans l'organisation des tournois. Chaque joueur inscrit dispose d'un handicap allant de -2 (débutant) à +10 (le niveau le plus élevé du jeu) attribué par son association nationale. Moins d'une centaine de joueurs dans le monde atteignent le niveau +10 ; l'argentin Adolfo Cambiaso, qui a dominé le sport pendant deux décennies, a été l'un d'entre eux.
Le handicap d'équipe est la somme des quatre handicaps individuels. Lorsque deux équipes avec des handicaps différents s'affrontent, la différence est accordée sous forme de buts à l'équipe ayant le handicap inférieur au début du match. Dans les grands tournois de haut handicap, toutes les équipes ont un total similaire, donc aucun avantage n'est accordé et la compétition se déroule à niveau égal.
La rotation des poneys
Les poneys de polo — la tradition les appelle poneys quelle que soit leur taille, et ils mesurent généralement entre 15 et 15,3 mains — ne jouent jamais plus d'un ou deux chukkers consécutifs. Un joueur professionnel peut avoir six à huit poneys pour un seul match. Le coût de l'entretien d'une bande de huit poneys de qualité explique en grande partie pourquoi le polo de haut niveau reste un sport de très haute valeur nette.
Les meilleures lignées de poneys de polo viennent largement d'Argentine, où la Thoroughbred et le Criollo local ont été croisés pendant des générations pour produire des chevaux qui combinent vitesse, agilité et la robustesse pour résister à une saison complète. Le parage des sabots à bandes de sabot très courts, les guêtres sur toutes les jambes et une crinière rasée qui ne risque pas de s'emmêler dans le maillet sont le look standard des poneys de polo.
L'Open d'Argentine et la Triple Couronne de Palermo
Le tournoi de polo le plus prestigieux au monde se joue à Buenos Aires entre octobre et décembre, au Campo Argentino de Polo à Palermo. L'Open d'Argentine — avec les tournois de Hurlingham et de Tortugas qui le précèdent — forme la Triple Couronne du polo argentin. Ces trois tournois constituent ensemble la saison haute de polo de haut handicap la plus concentrée du monde et attirent les meilleurs joueurs, y compris ceux qui jouent normalement en Europe ou aux États-Unis, dans la capitale argentine.
Les équipes de Palermo jouent à +40 de handicap combiné — quatre joueurs à +10 chacun — et le niveau de jeu est simplement différent de tout ce qui se voit ailleurs. Les entrées pour les matchs de week-end se vendent des semaines à l'avance.
L'US Open et le polo américain
L'International Polo Club Palm Beach à Wellington, en Floride, accueille l'US Open Polo Championship chaque mars-avril. Wellington est devenu le centre de gravité du polo américain pendant les mois d'hiver, avec plusieurs centaines de poneys en compétition simultanée et une communauté de joueurs permanents et de propriétaires. Les matchs de week-end de l'IPC sont accessibles au public avec des tribunes générales bon marché et un club de tir au champagne aux abords du terrain.
Le Cartier International à Smith's Lawn
Le Guards Polo Club à Smith's Lawn dans le Great Windsor Park accueille le Cartier International, l'un des événements mondains de l'été britannique. Le match principal se joue en juillet et la présence royale britannique est la règle plutôt que l'exception. Le format est plus accessible à un spectateur occasionnel que les marathons de la Triple Couronne : un seul match de haut niveau entouré de l'atmosphère d'un grand événement en plein air estival.
Le polo en salle
Le polo en salle — joué dans un manège couvert sur un terrain sablonneux beaucoup plus petit, généralement 90 × 40 m — est un format différent qui gagne du terrain comme sport hivernal et spectacle. Les équipes comptent trois joueurs au lieu de quatre, les matchs sont plus courts et le jeu est plus concentré. Le London Indoor Polo Tournament au Earls Court et l'St Moritz Snow Polo, joué sur le lac gelé de l'Engadine, sont deux versions de haute visibilité qui attirent à la fois les joueurs de gazon de premier plan et les spectateurs non spécialistes.
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