Polo als Zuschauersport: Chukker, Handicap und die großen Turniere der Welt
Polo ist das schnellste Mannschaftsspiel auf Pferden und eines der ältesten Teamsportarten der Welt, mit Ursprüngen in Persien und Zentralasien vor mehr als 2.500 Jahren. Als Zuschauer sieht man eine Schnelligkeit, die überrascht — bis zu 56 km/h sind bei einem Galoppp im offenen Spiel keine Seltenheit — und eine Taktik, die sich erst nach ein paar Spielen erschließt. Hier ist das Wesentliche, um Polo zu verstehen und zu genießen.
Das Spielfeld und die Grundregeln
Ein Rasenpoloplatz ist mit 275 × 183 Metern das größte Spielfeld im organisierten Sport. Die Torstangen stehen am jeweiligen Ende und sind 7,3 Meter voneinander entfernt; ein Tor zählt, sobald der Ball zwischen den Stangen hindurchläuft, unabhängig von der Höhe. Das Spiel wird mit Schlägern (Mallets) gespielt, die je nach Spielerposition und persönlicher Vorliebe in Länge und Gewicht variieren; der Ball ist heute in der Regel aus Kunststoff gefertigt und hat einen Durchmesser von etwa 8,5 cm.
Gespielt wird in Teams aus vier Spielern. Jeder Spieler hat eine Positionsnummer von 1 bis 4: Position 1 ist der angreifende Spieler, Position 4 der Verteidiger. Richtungswechsel und Überholmanöver sind durch die sogenannte Angriffsachse geregelt — eine imaginäre Linie, die der Ball nach einem Schlag einnimmt. Diese Linie darf nur auf definierte Weisen gekreuzt werden; Verstöße werden als Fouls mit Freitreffern bestraft.
Chukker: sieben Minuten, sechs bis acht Einheiten
Ein Polospiel besteht aus Perioden, die Chukker genannt werden. Jeder Chukker dauert sieben Minuten; bei einem Tor oder einem Regelverstoß stoppt die Uhr. Ein reguläres Match umfasst vier bis sechs Chukker auf niedrigerem Niveau; auf Championatsniveau werden acht Chukker gespielt. Zwischen jedem Chukker gibt es eine Pause von drei bis vier Minuten, in der die Spieler die Pferde wechseln. Am Ende der ersten Halbzeit gibt es eine längere Pause von 15 Minuten — die berühmte Divot-Stomping-Tradition, bei der Zuschauer auf das Spielfeld gebeten werden, um den aufgewühlten Rasen wieder einzudrücken.
Das Handicap-System: minus zwei bis plus zehn
Poloreiter erhalten ein persönliches Handicap, das ihre Spielstärke auf einer Skala von -2 bis +10 ausdrückt. Ein Spieler mit -2 ist Anfänger; ein Spieler mit +10 ist einer von weniger als 50 weltweit. Das Team-Handicap ist die Summe der vier Einzelhandicaps. Bei einem Turnier kann ein niedrigeres Team einen Vorsprung in Toren entsprechend der Handicap-Differenz erhalten — das gleicht unterschiedliche Spielstärken aus und macht Spiele aller Niveaus wettbewerbsfähig.
Die argentinischen Spitzenspieler — Adolfo Cambiaso, Ignacio Figueras — halten traditionell die höchsten Handicaps. Ein Spiel auf hohem Niveau gilt als Begegnung, bei der das kombinierte Handicap beider Teams über 20 liegt; die Weltspitze spielte auf kombinierten Handicaps von 40 und mehr.
Pony-Rotation: sechs bis acht Pferde pro Spieler
Die Pferde im Polo werden trotz ihrer Größe traditionell als Ponys bezeichnet, unabhängig von ihrer tatsächlichen Größe. Ein Spitzenspieler bringt bei einem Acht-Chukker-Spiel sechs bis acht Ponys mit, weil jedes Tier in der Regel nicht länger als zwei Chukker in Folge eingesetzt wird. Ein Polo-Pony muss mit hoher Geschwindigkeit anhalten können, schnelle Richtungswechsel beherrschen, am Mallet-Schwung des Reiters gewöhnt sein und Zusammenstöße anderer Pferde aushalten können.
Die meisten Polo-Ponys sind heute argentinische Criollo-Vollblut-Kreuzungen oder reinrassige Vollblüter. Argentinien ist auch der Hauptexporteur für hochwertige Polo-Ponys weltweit; ein erstklassiges Turniergrau kann 60.000 bis 120.000 US-Dollar kosten.
Die Argentine Open in Palermo
Das Argentine Open, offiziell der Campeonato Argentino Abierto de Polo, ist das angesehenste Poloturnier der Welt. Es findet im November und Dezember im Palermo-Polozentrum in Buenos Aires statt, auf einem der besten Rasenplätze der Welt. Die vier Hauptteams — La Dolfina, Ellerstina, La Natividad, Alegria — kämpfen auf einem kombinierten Handicap-Niveau von 40 Toren, was die höchste reguläre Wettkampfklasse im organisierten Polo ist. Eintrittskarten für die Finalspiele sind Wochen im Voraus ausverkauft.
Hurlingham und Tortugas Country Club sind die beiden anderen Klubs, die gemeinsam mit Palermo die argentinische Triple Crown bilden. Wer während der argentinischen Saison in Buenos Aires ist, kann alle drei innerhalb weniger Wochen besuchen.
US Open Polo Championship in Wellington, Florida
Das US Open ist Nordamerikas wichtigstes Poloevent und findet im April im International Polo Club Palm Beach in Wellington, Florida, statt. Wellington gilt im Winter als die weltweite Hauptstadt des Polos, mit Hunderten von professionellen Spielern, Grooms und Ponys, die für die Saison aus aller Welt einreisen. Das Spektakel des US Open kombiniert Spitzenpolo mit einem Gesellschaftsereignis; Sonntagsspiele ziehen Tausende von Zuschauern an.
Cartier International Polo am Smith's Lawn, Windsor
Der Cartier International Day im Guards Polo Club auf dem Smith's Lawn in Windsor ist das bekannteste Poloevent in Großbritannien, für seine Atmosphäre ebenso bekannt wie für das Polo selbst. Der Anlass ist ein gesellschaftliches Datum im britischen Sommerkalender; das Spiel selbst ist für die Qualität eines Anlass auf hohem Niveau, wenn auch nicht auf argentinischem Championatsniveau. Zuschauer können nach dem Spiel auf das Feld gehen, um die Divots zurückzutreten.
Arena-Polo vs. Gras-Polo
Arena-Polo wird in einer geschlossenen Halle oder einem Außenring gespielt, der in der Regel 100 × 50 Meter misst. Das Spiel ist schneller und physischer, weil die Banden das Spiel in Grenzen halten und keine offenen Flanken existieren. Gras-Polo auf dem offenen Feld ist das traditionelle Format; die Ausdehnung des Spielfelds macht Flankenangriffe und lange Schüsse möglich. Für Erstbesucher ist Gras-Polo leichter zu lesen.
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