Ascot Racecourse — en djupdykning
Ascot är inte vilken kapplöpningsbana som helst. Den ligger trettio kilometer väster om London i Berkshire, alldeles intill Windsor Castle, och har sedan grundandet 1711 av drottning Anne haft en direkt koppling till det brittiska kungahuset. Den årliga sammankomsten Royal Ascot i juni är inte bara den viktigaste händelsen i den engelska kapplöpningssäsongen utan också en av de mest synliga sociala händelserna i kalendern, med klädregler så strikta att de regleras i programmet och med kungahuset i procession över banan varje dag.
Banans historia
Ascot Heath, ljungen där banan byggdes, valdes ut av drottning Anne 1711 när hon under en ridtur ansåg att terrängen passade för kapplöpningar. Den första tävlingen, Her Majesty's Plate, reds samma år. Banan har ägts och förvaltats av the Crown Estate sedan dess, vilket är ovanligt — de flesta större brittiska banor är privata bolag.
Royal Ascot
Royal Ascot pågår fem dagar i mitten av juni och innehåller arton Grupp 1-, Grupp 2- och Grupp 3-lopp. De viktigaste är Gold Cup (torsdag), Prince of Wales's Stakes och King's Stand Stakes. Kungen och drottningen anländer varje dag i öppna landåer från Windsor till banan, en procession som följs av tusentals åskådare på vägen.
Klädregler
Royal Enclosure — den mest exklusiva delen av läktaren — kräver formell morgonklädsel för män (jacket, väst, kragad skjorta, slips, hög hatt) och dagsklädsel med hatt för kvinnor. Klänningens längd och hattens form regleras i detalj. I Queen Anne Enclosure är reglerna något mildare men kostym och hatt krävs ändå. Förbjudet i Royal Enclosure: fascinator istället för hatt, klänning med bart axel, eller axelband under en viss bredd.
Gold Cup och Ladies' Day
Gold Cup på torsdagen, banans äldsta och viktigaste lopp, rids över 4 000 meter och är den engelska stayer-utmaningen. Torsdagen kallas också traditionellt Ladies' Day på grund av hattparaden — många kvinnor sparar specialdesignade hattar för just denna dag, och tävlingen om mest extravaganta huvudbonad är en sak i sig.
Banprofilen
Ascot är en högervridd bana på 2 700 meter med en lång uppförsbacke från den sista kröken till mållinjen. Det är en krävande bana för hästar — uppförsbacken på de sista 700 meterna utmanar dem som inte har staying-kraft. Många stora ryttare har talat om banans speciella karaktär: den straffar hästar som inte är förberedda för uthållighet.
Resten av säsongen
Royal Ascot är inte allt. Banan kör tävlingar året om, inklusive QIPCO British Champions Day i oktober — den största enskilda prispengssamlingen i brittisk galoppsport. Vinterhalvåret har också hindertävlingar (steeplechase och hurdles), eftersom Ascot är en av få brittiska banor som kör både flat- och hindersäsong.
Restauranger och vinkultur
Banan har över tjugo restauranger och champagnerbar. Royal Enclosure har sina egna privata matsalar; i Queen Anne Enclosure finns ett antal restauranger som kan bokas. Hospitality-paket är dyra men ger inkludering av lunch, te, champagne och bordsservering — för många internationella besökare är det det mest praktiska sättet att uppleva Royal Ascot.
Hur man kommer dit
Tåg från Waterloo eller Reading till Ascot Station, som ligger sju minuter till fots från banan. Bilparkering finns men full snabbt på Royal Ascot-dagarna. Helikoptertransfer från London är möjligt men dyrt.
Boendet
Windsor är det självklara basläget — femton minuter med taxi och med Windsor Castle som bonus. Många internationella besökare kombinerar Royal Ascot med ett par dagar i London. Ascot själv har några få hotell men de bokas ut tidigt.
Boka i förväg
Royal Enclosure-medlemskap kräver att man är inbjuden av en befintlig medlem under flera år; det är inte öppet för allmänheten att gå direkt in. Queen Anne Enclosure är öppen för allmän biljettförsäljning, men juni-biljetterna säljs slut snabbt — bokning på vintern rekommenderas.
Se Ascot och övriga brittiska banor på kartan
Ascot och de andra större brittiska kapplöpningsbanorna är markerade på den interaktiva kartan.