La Tevis Cup: un'analisi approfondita
Ogni estate, nel buio, un gruppo di cavalieri si raduna vicino al lago Tahoe e attende il segnale che lo spingerà verso ovest attraverso la Sierra Nevada. Davanti a loro si stendono 100 miglia di alta montagna, canyon profondi e un attraversamento dell'American River, il tutto da compiere in una sola giornata. È il Western States Trail Ride, disputato per la prima volta nel 1955, e il suo premio principale è la Tevis Cup. È la più antica gara di endurance da 100 miglia disputata senza interruzioni nell'era moderna, e quasi ogni aspetto della sua organizzazione trasmette lo stesso messaggio: arrivare sani conta più che arrivare veloci.
Un'idea nata su un sentiero di montagna
La cavalcata nacque da una semplice scommessa sulla resistenza. Wendell Robie, un uomo di cavalli di Auburn, in California, era convinto che cavalli ben preparati potessero ancora percorrere il vecchio Western States Trail, dalla regione di Tahoe fino ad Auburn, in una sola giornata, come un tempo avevano fatto i viaggiatori della corsa all'oro e le loro cavalcature. Nel 1955 si mise in cammino per dimostrarlo, e l'evento annuale che ne seguì trasformò una discussione in un'istituzione. Ciò che iniziò come una sfida personale divenne il modello di un'intera disciplina. Robie non inventò la capacità del cavallo di coprire la distanza; costruì attorno a essa una prova rigorosa e ripetibile, e quella prova si svolge ancora oggi lungo lo stesso corridoio montano.
Cento miglia in un giorno
I numeri che definiscono la prova sono facili da enunciare e difficili da vivere. Il percorso copre 100 miglia, circa 161 chilometri, e deve essere completato entro 24 ore. I cavalieri lasciano l'area di partenza, vicino a Truckee, nelle prime ore della notte e raggiungono, se tutto va bene, il traguardo di Auburn prima del limite del mattino successivo. Tra questi due punti il sentiero sale verso altipiani esposti, precipita in alcuni dei canyon più caldi della regione e scende fino a un attraversamento di fiume che i cavalieri ricordano per anni. La linea esatta può variare di anno in anno con le condizioni, ma il carattere rimane: una lunga giornata estenuante che premia la preparazione e la pazienza più della spavalderia.
Arrivare è vincere
Il motto storico della cavalcata, "To Finish Is To Win", arrivare è vincere, non è uno slogan inventato per la comunicazione. Descrive il funzionamento reale dell'evento. Molti di coloro che partono non tagliano il traguardo, e il semplice fatto di completare il percorso entro il tempo limite, con un cavallo giudicato idoneo a proseguire, è considerato il vero successo. Il primo classificato taglia la linea prima degli altri, ma ogni cavaliere che ottiene la fibbia di finisher ha soddisfatto lo stesso severo criterio. Questo modo di vedere cambia la psicologia dell'intera giornata. Ai concorrenti si raccomanda di rispettare l'andatura del proprio cavallo anziché inseguire i battistrada rischiando l'incidente, perché a decidere chi può proseguire sono il sentiero e i veterinari, non il solo orologio.
Il controllo veterinario come struttura portante
Ciò che davvero distingue la Tevis è il ruolo dell'esame veterinario. I cavalli vengono controllati ripetutamente lungo il percorso, e i criteri sono inflessibili. Un animale il cui battito e la cui respirazione non si ristabiliscono entro il tempo previsto, o che mostra zoppie o altri segni di sofferenza, viene ritirato dalla gara indipendentemente dalla sua posizione. Questi controlli non sono una formalità aggiunta a una competizione; sono l'ossatura a cui è appesa l'intera prova. Un cavaliere può muoversi splendidamente ed essere comunque fermato perché il cavallo, a giudizio del team veterinario, non dovrebbe continuare. Ecco perché il numero di partenti che raggiunge Auburn è spesso assai inferiore al numero di quelli che si sono messi in moto. Il sistema è pensato per cogliere per tempo le difficoltà, prima che un cavallo affaticato venga spinto oltre il limite di sicurezza.
La Haggin Cup e il primato della condizione
Se c'è un premio che riassume l'etica della cavalcata, è la Haggin Cup. Non viene assegnata al cavallo più veloce, ma a quello, tra i primi dieci arrivati, giudicato nella condizione fisica più superiore. In altre parole, la velocità è solo il biglietto d'ingresso; il massimo onore per la forma va al cavallo che ha completato le 100 miglia dando l'impressione di poter proseguire. È un segnale istituzionale esplicito, inscritto nei premi stessi, secondo cui la velocità senza benessere vale poco. Molti cavalieri considerano la Haggin Cup il premio più ambito proprio perché attesta l'arte equestre e non la pura andatura. Ricorda allo sport, anno dopo anno, ciò che dovrebbe valorizzare.
Un terreno che mette tutto alla prova
Il territorio che il sentiero attraversa svolge gran parte del lavoro nell'imporre questa etica. Dall'aria rarefatta delle quote, presso il crinale, il tracciato scende attraverso il bosco verso canyon dove il caldo si accumula e il fondo richiede attenzione costante. L'attraversamento dell'American River è un momento simbolo della giornata, un richiamo al fatto che questo è un territorio selvaggio e non una pista curata. Le lunghe salite consumano le forze; le lunghe discese mettono alla prova l'integrità fisica e la cura che il cavaliere presta agli arti del cavallo. Acqua, elettroliti e un'andatura sensata non sono accessori, ma la differenza tra un arrivo e un ritiro precoce. La montagna premia il cavaliere che ha trascorso mesi a preparare un cavallo e a leggerne i segnali, e smaschera chiunque non l'abbia fatto.
Un modello per l'endurance moderno
L'influenza di questa singola gara va ben oltre la California. Man mano che l'endurance si è organizzato in uno sport formale, le pratiche messe a punto sul Western States Trail sono diventate il linguaggio comune della disciplina: controlli veterinari scaglionati, criteri fermi di battito e recupero, limiti di tempo abbastanza generosi da consentire una monta prudente, e il principio secondo cui il benessere viene prima della vittoria. La tradizione da cui è nata l'American Endurance Ride Conference ha attinto ampiamente a questo modello. Oggi un cavaliere di endurance, ovunque nel mondo, che presenta il proprio cavallo a un cancello veterinario e osserva l'orologio di un recupero, segue uno schema che la Tevis ha contribuito a fondare. La gara ha dimostrato che una prova davvero impegnativa e un autentico impegno verso il cavallo non sono in contrasto; fatti bene, sono la stessa cosa.
Ciò che la gara insegna ancora
A più di settant'anni dalla prima uscita di Wendell Robie, la Tevis Cup resta un punto di riferimento e non un pezzo da museo. La sua lezione duratura è che una sfida dura si può costruire attorno alla cura. L'evento chiede molto al cavallo e al cavaliere, ma circonda questa richiesta di controlli pensati per intervenire prima che il danno sia fatto. Per i cavalieri attratti dalle lunghe distanze e dalle terre selvagge, è insieme un'aspirazione e uno standard con cui misurarsi. E per il vasto mondo del trekking e dell'endurance, è un promemoria che le imprese più rispettate sono quelle in cui il cavallo arriva sano come alla partenza.
Sulla mappa
Il corridoio della Sierra Nevada che il Western States Trail percorre è solo uno degli innumerevoli paesaggi da lunga distanza che vale la pena scoprire. Se la storia della Tevis vi fa pensare a dove potreste cavalcare, esplorate la mappa interattiva per trovare sentieri adatti all'endurance, itinerari d'alta montagna e luoghi per andare a cavallo in tutto il mondo. Ogni segnaposto è un punto di partenza per la vostra lunga giornata in sella, ovunque si trovino le vostre montagne.